Cuando se habla de la relación entre San Juan de la Cruz y Baeza, se está haciendo referencia a uno de los capítulos más importantes de la historia espiritual, cultural y literaria de Andalucía. Fue en esta ciudad jiennense donde el gran poeta místico desarrolló una intensa labor formativa, pastoral e intelectual tras uno de los momentos más difíciles de su vida: su salida de la prisión de Toledo en 1578.
La estancia de San Juan de la Cruz en Baeza no solo dejó una profunda huella en la historia de la Orden del Carmelo Descalzo, sino que convirtió a la ciudad en uno de los principales escenarios de su actividad durante los años centrales de su trayectoria.
La llegada de San Juan de la Cruz a Baeza
En la primavera de 1579, San Juan de la Cruz llegó a Baeza procedente del Monasterio del Calvario, en las cercanías de Beas de Segura. Habían transcurrido apenas unos meses desde su dramática huida del cautiverio que sufrió en Toledo, una experiencia que marcaría profundamente su espiritualidad y su obra literaria.
Acompañado por varios religiosos descalzos, emprendió un largo viaje a pie para fundar en Baeza el primer colegio de estudios de los Carmelitas Descalzos en Andalucía. La elección de la ciudad no fue casual. En el siglo XVI, Baeza era uno de los principales centros culturales del sur de España gracias a su prestigiosa universidad y a una intensa vida intelectual que atraía a estudiantes y profesores de numerosos territorios.
La fundación suponía un paso decisivo para la reforma impulsada por Santa Teresa de Jesús y por el propio San Juan de la Cruz, que buscaban formar religiosos con una sólida preparación humana, filosófica y teológica.
El Colegio de Nuestra Señora del Carmen
El lugar más importante vinculado a San Juan de la Cruz en Baeza es el antiguo Convento-Colegio de Nuestra Señora del Carmen, conocido popularmente como Colegio de San Basilio. Aunque el convento tenía como titular a Nuestra Señora del Carmen, el colegio estaba bajo el patronazgo de San Basilio, circunstancia que provocó que muchos baezanos acabaran identificando el conjunto con este último nombre.
Aquí fundó San Juan de la Cruz el primer Colegio Mayor de los Carmelitas Descalzos. Su objetivo era formar a los futuros religiosos en una ciudad universitaria capaz de proporcionar un ambiente intelectual de primer nivel.
Entre 1579 y 1582 ejerció como rector del centro. El nombramiento demuestra el enorme prestigio académico que poseía el santo, formado en Salamanca y considerado una de las mentes más brillantes de su tiempo. Sin embargo, a pesar de su capacidad intelectual, siempre mantuvo una actitud humilde y nunca buscó el protagonismo académico.
Lamentablemente, el edificio original desapareció durante la década de 1960. En su lugar se levanta hoy la Escuela de Artes y Oficios de Baeza, donde una estatua recuerda la presencia histórica del poeta místico.
La Casa del Vicario, primera residencia de los carmelitas
Otro de los lugares fundamentales para comprender la presencia de San Juan de la Cruz en Baeza es la conocida Casa del Vicario. Esta vivienda, conservada hasta nuestros días, fue la primera residencia utilizada por los Carmelitas Descalzos al llegar a la ciudad. Desde allí comenzaron a organizar la nueva fundación antes de trasladarse posteriormente a otras dependencias y, finalmente, al convento definitivo.
La casa conserva un elemento especialmente singular: un patio trasero cerrado por la antigua muralla de Baeza, testimonio del carácter histórico del inmueble y de la ciudad que acogió al santo durante aquellos años decisivos.
Una vida marcada por la humildad y el trabajo
La estancia de San Juan de la Cruz en Baeza estuvo lejos de limitarse a la enseñanza. Los testimonios de la época muestran a un hombre profundamente comprometido con las tareas cotidianas de la comunidad.
Además de dirigir el colegio y atender la formación de los estudiantes, participaba en labores tan sencillas como barrer, limpiar, adornar los altares o supervisar las obras del convento. Esta combinación de elevada formación intelectual y humildad personal constituye uno de los rasgos más admirados de su personalidad.
También mostró interés por las artes. Se sabe que siguió de cerca los trabajos decorativos realizados por el artista ubetense Juan de Vera y que conservó durante toda su vida la afición por la pintura y la talla aprendida en su juventud.
Baeza, centro de predicación y espiritualidad
Los biógrafos coinciden en señalar que fue durante su estancia en Baeza cuando San Juan de la Cruz desarrolló una de las etapas más intensas de predicación de toda su vida.
Desde la ciudad realizó frecuentes desplazamientos por distintos puntos de la actual provincia de Jaén. Visitó lugares como Úbeda, Jaén, Linares, Sabiote, Iznatoraf, Santisteban del Puerto, el Santuario de la Fuensanta, Beas de Segura o el Convento de La Peñuela.
Baeza se convirtió así en el centro desde el que irradiaba una intensa actividad espiritual y pastoral. Incluso después de ser nombrado prior de Granada en 1581, permaneció un tiempo más en la ciudad debido al fuerte vínculo que había establecido con la comunidad local.
Sus años en Baeza representaron un periodo de reconstrucción personal tras el cautiverio, de intensa actividad intelectual y de expansión de la reforma carmelitana. Por ello, recorrer hoy los lugares relacionados con San Juan de la Cruz permite descubrir no solo la historia de un santo y poeta excepcional, sino también una parte esencial del patrimonio cultural y espiritual de Andalucía.
